وزارت دفاع ایالات متحده در گزارش سالانه خود تحت عنوان «قدرت نظامی چین»، اعلام کرد که این کشور طی یک سال اخیر کلاهک‌های هسته‌ای خود را از ۵۰۰ به ۶۰۰ واحد افزایش داده است. این افزایش ۲۰ درصدی که از اواسط سال ۲۰۲۳ تا اواسط ۲۰۲۴ رخ داده است، بخشی از برنامه‌ریزی ارتش آزادی‌بخش خلق (PLA) برای توسعه سریع نیروهای نظامی چین است.
این گزارش همچنین پیش‌بینی می‌کند که چین تا سال ۲۰۳۰ به ۱۰۰۰ کلاهک عملیاتی دست یابد. پنتاگون طی سال‌های اخیر هشدار داده است که ایالات متحده به‌زودی با دو قدرت هسته‌ای هم‌تراز مواجه خواهد شد، زیرا زرادخانه هسته‌ای چین به سطحی نزدیک به آمریکا و روسیه می‌رسد.
چین با تأیید ضمنی افزایش تسلیحات هسته‌ای خود، نگرانی‌های واشنگتن را رد کرده و آن را بهانه‌ای برای دستیابی آمریکا به «برتری استراتژیک مطلق» توصیف کرده است.
بر اساس این گزارش، پیش‌بینی می‌شود توسعه تسلیحات هسته‌ای چین حداقل تا سال ۲۰۳۵ ادامه یابد. اما این گزارش برخلاف پیش‌بینی سال ۲۰۲۲ خود، دیگر اشاره‌ای به احتمال دستیابی چین به ۱۵۰۰ کلاهک تا اواسط دهه آینده نکرده است؛ عددی که به میزان زرادخانه عملیاتی ایالات متحده و روسیه نزدیک خواهد بود.
بر اساس گزارش، نیروی موشکی PLA در حال توسعه موشک‌های قاره‌پیمای جدیدی است که توانمندی نیروهای هسته‌ای این کشور را به شدت تقویت خواهد کرد. با این حال، پنتاگون اعلام کرده که پیش‌بینی دقیق برنامه‌های بلندمدت چین با توجه به متغیرهای متعدد، دشوار است.
این گزارش همچنین به وجود «موج جدیدی از فساد» در میان فرماندهان ارشد PLA اشاره کرده است که ممکن است به پیشرفت نابرابر در اهداف مدرن‌سازی ارتش منجر شده باشد. در نیمه دوم سال ۲۰۲۳، حداقل ۱۵ مقام عالی‌رتبه نظامی و مدیران صنایع دفاعی چین، از جمله رئیس نیروی موشکی PLA، از سمت‌های خود برکنار شدند.
در ماه گذشته، وزارت دفاع چین اعلام کرد که مائو هوآ، یکی از پنج مقام ارشد نظامی چین، تحت تحقیق به دلیل «نقض جدی انضباط» قرار دارد. همچنین، دو وزیر دفاع پیشین چین، وی فنگه و لی شانگفو، نیز به دلیل اتهامات فساد کنار گذاشته شده‌اند.
گزارش پنتاگون در حالی منتشر می‌شود که مقامات آمریکایی منتظر هستند ببینند دونالد ترامپ، رئیس جمهور منتخب، چه رویکردی در قبال چین و تایوان اتخاذ خواهد کرد.
ایالات متحده بر این باور است که شی جین‌پینگ، رئیس جمهور چین، به ارتش این کشور دستور داده تا توانایی حمله به تایوان را تا سال ۲۰۲۷، همزمان با صدمین سالگرد تأسیس PLA، توسعه دهد. با این حال، مقامات پنتاگون تأکید کرده‌اند که چنین حمله‌ای «اجتناب‌ناپذیر یا قریب‌الوقوع» نبوده و آمریکا همچنان دارای بازدارندگی قوی در این زمینه است.
مائو نینگ، سخنگوی وزارت خارجه چین، در ماه اوت اظهار داشت که استراتژی هسته‌ای چین مبتنی بر دفاع از خود بوده و این کشور همواره توانمندی‌های هسته‌ای خود را در سطح «حداقل مورد نیاز برای امنیت ملی» نگه داشته است. او همچنین ایالات متحده را عامل اصلی تهدیدات هسته‌ای و ریسک‌های استراتژیک جهانی دانست.
